“弹起三弦我定准音，把各位同志一声请……”记者来到子长县稍木则沟村一院落里，看到正在为大家声情并茂表演的贺四。开唱才几分钟功夫就吸引了上百人驻足观看。
提起贺四，在陕北可以说家喻户晓。贺四其实叫贺连善，因他在家中排行第四，老百姓就简单地呼之为“贺四”。贺四出生在陕北子长县一个人称“道情窝子”的村庄——柏山寺，可以说村子里的人会说话的就会唱歌，会走路的就会跳舞。贺四的父亲贺习才就是一个有名的老道情旦角演员，他从小就躲在幕后观看父亲演戏，心里很是羡慕，常常模仿父亲的身手捏法。后在一些老艺人的培养下，他也学会了陕北道情，扮演小丑。可贫寒的家庭只让他上到四年级就不得不回家放羊了。16岁时，一个偶然的机会，他听了艺人韩信杰的说书大为震惊，于是就拜韩为师，从此踏上了说书的不归路。
村民眼中的“怪才”：看剧本过目不忘
贺四自幼接触道情，自从他结识了韩信杰老师，他就迷恋上了说书。这一想法遭到家人强烈反对，在他们当时看来，陕北说书是一种典型的盲人文化，是盲人生存的一种手段，通过说书来养家糊口；但年幼的贺四却认为说书是一门艺术，是一门可以让他“说得过瘾”的艺术。在那时候，只要家里有人来串门，他必定即兴编一段说书给大家听，经常赢得满堂喝彩。每当村里来了说书匠，贺四也总是早早地坐在最前排。听书时，他更是入神，就连一个表情、一句唱腔细节也不放过。最让大家佩服的是，只要听说书匠说一遍，贺四就能记得八九不离十，再稍加练习，就能把说书匠的段子完完整整重复下来，连表情和曲调都模仿得惟妙惟肖。贺四跟韩信杰学习说书前后一共五十多天，但却构成了他学习说书的最好记忆。尤其令老师不解的是，一本“正书”三小时的故事，他可以在听完一遍后，一字不差地弹唱出来。十六岁，贺四就能把《六女万兴唐》、《温良簪》等说书段子熟练地记下来，即使是陌生的剧本，贺四只要认真看一遍，就能记个大概。据贺四回忆，他的师傅张俊功曾对他这样评价：“在陕北说书中，贺四是个怪才，在表演技巧中高出他一筹，是块说书的好料”。
虽识字甚少，肚子里却有文章万千
观看贺四的说书表演是一种享受，虽然已经40多岁，但他依然精气神十足，唱腔平稳厚实，声音嘶哑独特。“表演的时候，三弦、手板、说唱相结合，手脚腿嘴都不闲着。”和他同村的李宗亮说。
贺四虽然只有小学文化，但他会说的段子却数都数不清。《白玉楼挂画》、《增阳寿》、《五女兴唐传》等剧本他都记得滚瓜烂熟，一张口就能说上半天。经常和贺四说书的薛师说：“他记忆力超强，会的东西太多，出去说书的时候，讲一个月都不会有重复的段子。”
说书不仅靠嘴上功夫，还得能写会编，贺四的好多说书段子都是自编自创的。只要给他一个题材，他就能脱口而出，这让现场采访的记者不得不打心里佩服。他自编自演的新编陕北说书有《贺四逛子长》、《永远活在我们心中的人——谢子长》、《奇迹在这里诞生——记九名矿工起死回生一事》、《一定要把说书传下去》等几十个脍炙人口的段子，深受当地群众喜欢。说了大半辈子的书，对于观众的喜好，贺四早已了如指掌，有人想听热闹、有人想听故事、有人想听道理……他说，每次说书前都要看观众席一眼，先要掌握大家爱听什么，爱听什么就说什么。
从“坐场说书”到“走场说书”，是传承也是创新
贺四自幼酷爱说书，先后跟韩信杰老师、张俊功大师学过说书，所以他的说书无门户之见，博采众家之长，在他们指导和影响下，说书技艺日益提高。张俊功对陕北说书的一个突出贡献是将传统的“坐场说书”演变为“站场说书”，也就是传统的一人或几人坐着弹唱，在他手里演变为弹唱分开，一人站着主唱，其余众人坐着扮演不同的角色，互相酬唱应答，初步有了戏剧表演的味道。但张俊功没有学过戏剧表演，人物角色只是在唱腔和道白上有简单分工，并没有根据情节需要给每个演员配置一定的动作。这给14岁就粉墨登场的道情演员贺四留下了极大的想象空间。既然陕北的各门艺术在发展的过程中都曾有过相互见证、相互融合的历史，那么,为什么戏剧和说书就不能兼容并蓄？因而在后面说书中，他就决心打造一种适应现代人及现代生活的新型的说书艺术，这种艺术把“听众”变成了“观众”，把听觉艺术变成了视觉艺术，能满足人们多种审美需求。具体做法就是在张俊功“站场说书”的基础上，充分融入戏剧表演的因素，给每个演员，尤其是主要演员配置大量的表情、动作描写，使说书获得了一种前所未有的舞台效果。他称之为“走场说书”。
多年来，“走场说书”在陕北获得了一致好评。1993年，延安市文化局举办全市二届曲艺调演，年轻的贺四在上百位艺人的竞赛中名列第二；2001年8月，安塞县文化局举办各乡镇曲艺调演，他的表演小组荣获第一；2007年度他被评为世纪风采人物。他自编自演的《贺四逛子长》、《生命的奇迹》等剧本已成为家喻户晓的段子。有人说，如果对陕北的说书艺人也作一个“代际”划分的话，那么，他无疑属于继韩起祥、张俊功之后的第三代中的执牛耳者。在与记者最后交谈中，贺四始终对陕北说书面临着传统文化断层的危机深表担忧。截至目前，贺四教出说书、道情徒弟近百人，足迹遍布陕北十余个县，为传承陕北地方文化，活跃群众文化生活作出了积极贡献。
